Область распространения: Восточная Сибирь и Дальний Восток: растет в горах Сихотэ-Алинь, Туку-Рингра, на Сахалине, по Становому хребту, по горам между Алданом и Олекмою, у оз. Байкал и на р. Вилюй. Крайней точкою на западе являются Тункинские гольцы. На севере обычен на Верхоянском хребте, на Охотском побережье и севернее до водораздела р. Анадырь и рек, текущих в полярное море. На юге растет на высоте 1600—2000 м, образуя у верхней границы леса полосу кедрового стланика (на Сахалине 700—1000 м), к северу высота распространения снижается. На Камчатке встречается почти от уровня моря. Нередко образует заросли в субальпийском и альпийском поясе гор в Приморском и Хабаровском краях, Магаданской области, в приокеанических районах может образовывать густые стланиковые леса до 5 м высотой. В Субарктике по границе таежной зоны образует большие, труднопроходимые кедровостланиковые тундры, распространенные не только по склонам гор, но и на надпойменных террасах рек, каменистых осыпях, песках, в широких долинах и котловинах. Растет на каменистых и бедных почвах, на дюнных песках, горных склонах, на болотах в моховой тундре. Охраняется в заповедниках. Вне России встречается в Северо-Восточном Китае, Корее, Японии.

Жизненная форма: Вечнозеленый приземистый, от основания ветвистый или стелющийся кустарник высотой 4,0–5,0 м с пригибающимися к земле или восходящими невысокими ветвями. В лесном поясе растет прямым деревцом до 5 м высотой. На горах гуще и ниже, а на подверженных сильным ветрам вершинах стелется прижато к почве. Кора старых ветвей темно-серая, сравнительно гладкая, зимние почки красноватые, цилиндрические, острые, сильно смолистые, хвоя в пучках по 5 штук, длиной от 4 до 7 см (редко до 10 см), трехгранные, сизо-зеленая. Мощный эдификатор. Ветви на зиму ложатся под снег, весной выправляются. Растение широкой экологической амплитуды. За свой оригинальный вид получило много названий: “лежащий лес”, “северный кедрач”, “северные джунгли” и т.п. Возникновению стелющихся лесов из кедрового стланика способствовали условия его произрастания.